Vous levez les yeux au ciel, vous voyez un oiseau filer à toute vitesse… et là, le doute. Martinet ou hirondelle ? Vous hésitez, comme tout le monde. Pourtant, avec quelques repères très simples, vous pouvez vraiment apprendre à les reconnaître en quelques secondes.
Hirondelle et martinet : deux oiseaux… mais pas du tout la même famille
À première vue, ces deux oiseaux se ressemblent. Ils sont fins, rapides, avec des ailes pointues. Mais sur le plan scientifique, ils sont très éloignés.
Les hirondelles appartiennent à la famille des Hirundinidés, dans l’ordre des Passeriformes. Ce sont des oiseaux proches, par exemple, des moineaux ou des mésanges. En France, vous croisez surtout l’hirondelle rustique et l’hirondelle de fenêtre, mais il existe aussi l’hirondelle de rivage, l’hirondelle des rochers ou encore l’hirondelle rousseline.
Les martinets, eux, sont des Apodidés, dans l’ordre des Apodiformes. Leur plus célèbre représentant est le martinet noir, souvent vu en ville. Mais il y a aussi le martinet à ventre blanc ou le martinet pâle. En résumé : même si vous les voyez voler ensemble, hirondelle et martinet ne sont ni cousins, ni même du même ordre.
Regarder la forme du corps : la méthode la plus rapide
Quand vous voyez un oiseau en vol, commencez par regarder la queue et les ailes. C’est le moyen le plus simple de trancher.
L’hirondelle a une queue très caractéristique. Elle est longue et bien fourchue, comme un V très net. Deux filaments dépassent à l’arrière, surtout chez les mâles. Ses ailes sont plutôt courtes et droites par rapport à celles du martinet.
Le martinet a un tout autre profil. Son corps rappelle la forme d’un petit cigare, très fuselé. Ses ailes sont longues, très arquées et forment une sorte de faucille. Vu de loin, on a vraiment l’impression d’un boomerang vivant.
Retenez donc ce trio d’indices : queue en V = hirondelle. silhouette en boomerang = martinet. Corps plus trapu et ailes très longues = martinet.
Comparer les couleurs : blanc, rouge ou tout sombre ?
Autre détail clé, même à distance : la couleur du plumage.
Chez l’hirondelle, le dos est sombre mais avec des reflets métalliques, bleus ou verts au soleil. Le ventre est bien blanc, ce qui crée un contraste marqué. L’hirondelle rustique a une gorge rouge brique, très reconnaissable quand la lumière est bonne. L’hirondelle de fenêtre, elle, montre plutôt une zone blanche sur le croupion et sous la queue.
Le martinet, vu du sol, paraît presque entièrement noir ou brun très sombre. Pas de gorge rouge, pas de gros blanc éclatant ventral. Certaines espèces ont un peu de clair sur le ventre, mais rien d’aussi net que chez les hirondelles. À l’œil nu, surtout en ville, vous verrez le plus souvent une forme sombre qui fuse dans le ciel.
En pratique, dites-vous : s’il y a du blanc bien visible ou du rouge = plutôt une hirondelle. Silhouette sombre uniforme = probablement un martinet.
Observer le vol : posé ou toujours en mouvement ?
Le comportement en vol est un indice presque infaillible. Il suffit parfois de quelques secondes pour savoir qui est qui.
Les hirondelles ont un vol souple, parfois un peu papillonnant. Elles zigzaguent pour attraper les insectes, mais restent à une altitude assez basse. Elles volent vite, mais raisonnablement : autour de 60 km/h, avec quelques pointes plus rapides. Et surtout, elles se posent souvent. Sur un fil électrique, un bord de toit, une clôture… Si vous voyez un oiseau fin, avec queue fourchue, posé sur un câble, c’est quasiment sûr : c’est une hirondelle.
Les martinets, eux, vivent… dans le ciel. Leur vol est beaucoup plus rapide et tendu. Ils alternent de longues phases de vol plané, qui les font ressembler à de vrais boomerangs, et des battements d’ailes puissants. Ils peuvent atteindre des vitesses spectaculaires, jusqu’à environ 200 km/h pour les pointes les plus extrêmes.
Le plus étonnant ? Ils ne se posent presque jamais. Ils mangent en vol, attrapant les insectes la bouche ouverte. Ils s’accouplent en vol. Ils dormiraient même en vol, très haut dans le ciel, en se laissant glisser doucement. Si vous ne voyez jamais l’oiseau posé, et qu’il crie fort en tournoyant au-dessus des toits, vous avez probablement affaire à des martinets.
Où nichent-ils ? Les indices autour de votre maison
Si vous observez bien les murs, les toits et les bâtiments, vous pouvez aussi deviner qui habite près de chez vous.
Les hirondelles construisent des nids en boue. Des centaines de petites boulettes, mélangées à de la paille ou du foin, forment une coque solide. L’hirondelle de fenêtre fabrique un nid presque fermé, en forme de d demie-sphère, collé contre un mur sous un toit ou à l’angle d’une fenêtre. Seule une petite ouverture laisse passer les oiseaux.
L’hirondelle rustique, elle, préfère les bâtiments agricoles : granges, hangars, écuries. Son nid, aussi fait de boue, a une forme de bol ouvert, fixé à une poutre ou contre un mur, à l’abri des courants d’air.
Les martinets sont plus discrets. Ils nichent dans des cavités en hauteur : trous dans les vieux murs, fentes sous les toits, anfractuosités de bâtiments, souvent à plus de 5 mètres du sol. Leur nid est composé de petits éléments légers (plumes, poils, petits débris végétaux) collés avec leur salive. De la rue, vous voyez rarement le nid. Vous entendez surtout les cris stridents et voyez les allers-retours rapides.
Quand arrivent-ils et combien de temps restent-ils ?
Le calendrier d’arrivée et de départ donne un dernier indice pour les différencier.
Les hirondelles reviennent tôt au printemps. Certaines arrivent dès février dans le sud de la France et restent jusqu’en octobre. Elles passent l’hiver en Afrique, où elles trouvent chaleur et insectes en abondance.
Les martinets, eux, sont plus tardifs. Ils apparaissent plutôt à partir d’avril et repartent déjà vers la fin de l’été. Leur saison chez nous est donc plus courte. Si vous voyez encore beaucoup de petits oiseaux fins en septembre, il s’agit alors presque toujours d’hirondelles, les martinets étant déjà repartis.
Des espèces protégées : pourquoi il faut les préserver
Hirondelles et martinets ont un point commun très important : ils sont tous les deux protégés par la loi en France.
Leur population diminue, notamment à cause de l’usage de pesticides qui réduit le nombre d’insectes dont ils se nourrissent. La disparition des vieux bâtiments ouverts, la rénovation des façades ou la fermeture des cavités sous les toitures les privent aussi de sites de nidification.
Il est donc interdit de détruire leurs nids, leurs œufs ou leurs couvées, même si le nid vous semble gênant ou salissant. Au contraire, vous pouvez les aider. En gardant un vieux bâtiment accessible, en évitant de boucher certaines cavités, ou en installant des nichoirs adaptés, spécialement conçus pour hirondelles ou martinets.
Côté longévité, le martinet gagne la partie : il peut vivre entre 10 et 20 ans dans de bonnes conditions. L’hirondelle, elle, dépasse rarement 5 ans, même si certaines peuvent approcher les 10 ans.
En résumé : 3 réflexes pour reconnaître martinet et hirondelle
La prochaine fois que vous verrez un oiseau filer dans le ciel, pensez à cette petite grille de lecture.
- La forme : queue longue et bien fourchue = plutôt une hirondelle. Grandes ailes finement arquées, silhouette en boomerang = martinet.
- La couleur : plumage sombre mais ventre bien blanc et parfois gorge rouge = hirondelle. Oiseau paraissant tout sombre vu du sol = martinet.
- Le comportement : posé sur un fil, une antenne ou un rebord = hirondelle. Toujours en vol, cri aigu au-dessus des toits, jamais vu posé = martinet.
En prenant l’habitude d’observer ces trois éléments, vous verrez que la confusion disparaît peu à peu. Et, au fil des saisons, vous prendrez peut-être même plaisir à attendre le premier cri de martinet ou la première hirondelle au-dessus de votre maison. C’est un peu comme un calendrier vivant, qui annonce enfin le retour des beaux jours.
